Il existe des villes que l’on reconnaît avant même de les avoir vues. Saint-Pétersbourg est de celles-là. Ses façades de pastel fané, ses canaux traversés de ponts ouvragés, la Neva immense qui traverse la ville comme une artère géante avant de rejoindre le golfe de Finlande — tout cela appartient à l’imaginaire collectif de quiconque a feuilleté un livre sur la Russie. Mais aucune image ne prépare vraiment à la réalité de cette ville : sa scale, sa beauté brumeuse, l’élégance mélancolique de ses hivers et la magie surréaliste de ses nuits blanches d’été.
Saint-Pétersbourg est une ville de paradoxes. Construite en un éclair — les premières années d’un chantier titanesque sur des marais insalubres — elle est pourtant l’une des plus cohérentes architecturalement au monde. Conçue comme une fenêtre sur l’Europe, elle est devenue l’un des lieux les plus profondément russes de la planète. Abandonnée comme capitale en 1918, renommée Petrograd puis Léningrad pour effacer la mémoire de son fondateur, elle a retrouvé son nom en 1991 et rayonne aujourd’hui comme la seconde ville de Russie et l’une des grandes métropoles culturelles du monde.
La fondation : Pierre le Grand et le rêve européen
Le 16 mai 1703, sur une île boueuse du delta de la Neva, Pierre Ier posa la première pierre de la forteresse Pierre-et-Paul. Ce geste fondateur, au milieu d’une guerre contre la Suède pour le contrôle de la mer Baltique, lança l’une des aventures architecturales les plus extraordinaires de l’histoire humaine.
Pierre le Grand avait une vision précise : créer une capitale à l’européenne qui symboliserait la modernisation de la Russie. Il fit venir des architectes italiens, hollandais et français — Domenico Trezzini, Jean-Baptiste Le Blond, Bartolomeo Francesco Rastrelli —, des ingénieurs suédois capturés à Poltava, des artisans de toute l’Europe. Des dizaines de milliers de serfs et de soldats furent contraints de travailler dans des conditions effroyables ; des milliers moururent de maladies, d’épuisement et des conditions climatiques. La ville fut littéralement construite sur les ossements de ses bâtisseurs.
En vingt ans, une métropole surgit du néant. En 1712, Pierre y transféra la capitale depuis Moscou. En 1725, à sa mort, Saint-Pétersbourg comptait déjà 40 000 habitants et possédait une silhouette reconnaissable : les flèches d’or de la cathédrale Pierre-et-Paul, les façades classiques de la perspective Nevski, les canaux qui rendaient la ville à la fois fonctionnelle et esthétique. Le rêve fou du tsar était devenu réalité.
L’Ermitage : trois millions d’œuvres sous un même toit
Aucune visite de Saint-Pétersbourg n’est complète sans l’Ermitage. Ce n’est pas seulement un musée — c’est l’un des espaces les plus chargés d’histoire et d’art de la planète. Cinq bâtiments reliés entre eux forment cet ensemble monumental : le Palais d’Hiver (résidence principale des tsars), le Petit Ermitage, le Vieil Ermitage, le Nouvel Ermitage et le Théâtre de l’Ermitage.
L’histoire du musée commence avec Catherine II, qui fit construire le Petit Ermitage en 1764 pour y abriter sa collection privée de peintures achetées à Berlin. La tsarine fut une collectionneuse insatiable et stratégique : en vingt ans, elle acquit plusieurs grandes collections européennes entières, dont celles du marchand Berlin Gotzkowski (200 peintures flamandes et hollandaises) et du baron de Crozat (400 tableaux des maîtres européens, dont des Raphaël, des Titien et des Rembrandt). À sa mort, la collection impériale comptait plus de 4 000 tableaux.
Les tsars successeurs poursuivirent l’acquisition : Alexandre Ier acquit les collections Malmaison après la chute de Napoléon, Nicolas Ier fit construire le Nouvel Ermitage (le premier bâtiment conçu spécifiquement comme musée public), Alexandre III transféra les collections d’art russe à l’Ermitage. Au moment de la Révolution de 1917, la collection était l’une des plus importantes du monde.
Saint-Pétersbourg est là où s’est construite une grande partie de l’histoire de la Russie impériale : des guerres napoléoniennes à la révolution de 1917, chaque rue raconte une époque.
Les salles à ne pas manquer : la Grande Galerie du Loggias de Raphaël (copie en fresques des loggias vaticanes), la salle des Rembrandt (23 tableaux du maître hollandais, dont le déchirant « Retour du fils prodigue »), les salles impressionnistes et post-impressionnistes (Matisse, Picasso, Gauguin, Van Gogh), la collection d’antiquités égyptiennes et de céramiques grecques, et bien sûr les Salles d’État du Palais d’Hiver avec leurs parquets marquetés, leurs tentures de soie et leurs lustres en cristal de Bohème.
La Perspective Nevski : l’artère de la ville
La Nevski Prospekt (Perspective Nevski) est à la fois l’artère principale de Saint-Pétersbourg et l’une des avenues les plus célèbres du monde. Cette voie royale de 4,5 kilomètres, qui relie l’Amirauté à la Laure Alexandre-Nevski, traverse la ville d’ouest en est et résume en elle-même toute la stratification historique de la cité.
Gogol l’immortalisa dans sa nouvelle « La Perspective Nevski » (1835) : « Il n’est rien de plus beau que la Perspective Nevski, du moins à Saint-Pétersbourg ; pour elle, elle est tout. » Cette avenue concentre en quelques kilomètres les librairies, les théâtres (théâtre Alexandrinski), les palais (Stroganov, Anitchkov), les cathédrales (cathédrale de la Transfiguration, cathédrale Notre-Dame-de-Kazan), les grands magasins (le Gostiny Dvor, galerie marchande du XVIIIe siècle), les meilleurs restaurants et les plus belles boulangeries.
La cathédrale Notre-Dame-de-Kazan (Kazanski sobor), au milieu de la Nevski, est l’une des plus impressionnantes de la ville. Construite entre 1801 et 1811 par l’architecte Andreï Voronikhiné, elle s’inspire de Saint-Pierre de Rome avec ses colonnades courbes qui embrassent la place devant elle. Elle abrite l’icône miraculeuse de Notre-Dame-de-Kazan, l’image la plus vénérée de la Russie orthodoxe, et les tombeaux des chefs militaires qui repoussèrent Napoléon en 1812.
La cathédrale Saint-Isaac et la forteresse Pierre-et-Paul
Deux monuments dominent le paysage de Saint-Pétersbourg depuis la Neva. La cathédrale Saint-Isaac, avec sa coupole dorée visible à 40 kilomètres, est l’un des plus grands édifices religieux d’Europe. Construite entre 1818 et 1858 par l’architecte Auguste de Montferrand (Français naturalisé russe), elle pesa lourd sur les budgets impériaux : sa construction dura quarante ans et coûta autant que deux campagnes militaires. Sa coupole (112 m de hauteur), revêtue de 100 kg d’or pur, fut la plus grande du monde pendant plusieurs décennies. À l’intérieur, mosaïques, colonnes de malachite et de lapis-lazuli, fresques monumentales composent un décor d’une opulence qui écrase le visiteur.
En face, de l’autre côté de la Neva, la forteresse Pierre-et-Paul (Petropavlovskaïa krepost) est l’origine même de la ville. Construite dès 1703 sur l’île Zayatchi (île des Lièvres), cette forteresse n’a jamais servi à des fins militaires — elle fut immédiatement transformée en prison d’État, accueillant les plus illustres prisonniers politiques de l’empire : le tsarévitch Alexis (condamné à mort par son propre père Pierre le Grand), les décembristes après 1825, Dostoïevski, Bakounine, Trotski. La cathédrale Saint-Pierre-et-Paul à l’intérieur est la nécropole des tsars : depuis Pierre le Grand jusqu’à Nicolas II (réinhumé en 1998), tous les empereurs russes y reposent.
Peterhof : le Versailles russe sur la mer
À trente kilomètres à l’ouest de Saint-Pétersbourg, sur la côte du golfe de Finlande, Peterhof est le parc et palais impérial le plus spectaculaire de Russie. Voulu par Pierre le Grand comme réponse directe à Versailles — qu’il avait visité en 1717 et qui l’avait impressionné mais aussi irrité dans son désir de surpasser l’Occident —, Peterhof est un défi d’ingénierie hydraulique autant que de magnificence architecturale.
Le système de fontaines de Peterhof ne nécessite aucune pompe mécanique : il fonctionne entièrement par gravité, grâce à un réseau d’aqueduc souterrain de 40 kilomètres qui capte les eaux de sources naturelles dans les collines Ropscha, plus élevées que le parc. Plus de 140 fontaines et 3 cascades constituent « le Royaume des Eaux » — dont la Grande Cascade avec sa statue centrale de Samson déchirant la gueule du lion, symbolisant la victoire russe sur la Suède à Poltava.
Le Grand Palais de Peterhof, reconstruit après sa destruction partielle par les Allemands en 1941-1944, est un exemple flamboyant du baroque russe de la période d’Élisabeth Ière : façades ocre et blanc, fenêtres dorées, toits verts, intérieurs en enfilade avec parquets de marqueterie et plafonds peints par des artistes italiens.
La culture et les arts russes ont rayonné depuis Saint-Pétersbourg : l’Ermitage, le Ballet Kirov et l’Académie des arts font de la ville la capitale culturelle incontestée du pays.
Les Nuits blanches : la magie de l’été pétersbourgeois
Aucun phénomène ne caractérise mieux Saint-Pétersbourg pour ses visiteurs d’été que les Nuits blanches. Situées à la même latitude que le sud du Groenland, la ville connaît au solstice d’été une lumière perpétuelle : le soleil ne descend jamais sous l’horizon, créant une pénombre dorée et étrange toute la nuit, entre la fin du crépuscule et le début de l’aube.
Cette lumière particulière a toujours exercé un effet singulier sur les habitants et les visiteurs. Dostoïevski lui consacra une nouvelle entière (« Les Nuits blanches », 1848), et des générations d’artistes et d’écrivains russes ont décrit son effet hypnotique : les couleurs se décantent, les ombres disparaissent, le temps semble suspendu entre le jour et la nuit.
La ville profite de cette saison pour organiser une programmation culturelle intense : le Festival des Nuits blanches de l’Ermitage (concerts dans les cours du musée), les représentations de la Compagnie des Étoiles au Théâtre Mariinski, les croisières nocturnes sur la Neva. Entre 1h30 et 4h du matin, les ponts mobiles s’ouvrent pour laisser passer les navires de commerce — les « bascules » de la Neva — attirant des centaines de spectateurs qui s’installent sur les quais avec vodka et guitares.
Le quartier de Vassili-Ostrov et la gastronomie pétersbourgeoise
Vassili-Ostrov (l’île Vassili) est le quartier le plus intellectuel et le plus animé de Saint-Pétersbourg. Ses « lignes » (la numérotation spécifique aux rues de l’île, remplaçant les noms) abritent l’Université d’État, la Kunstkamera (premier musée public de Russie, fondé par Pierre le Grand en 1714, avec sa célèbre collection de curiosités anatomiques), la Bibliothèque nationale et de nombreuses galeries d’art contemporain.
La gastronomie de Saint-Pétersbourg est plus européenne et plus raffinée que celle de Moscou. La ville a une longue tradition de restauration française héritée du XVIIIe siècle : les meilleures tables de la Nevski servent une cuisine russo-européenne avec des produits locaux exceptionnels (saumon de la Carélie, cèpes des forêts du Nord, agneau du Caucase). Les Pirozhkovye (boutiques de pirochki) restent les snacks populaires par excellence — file d’attente garantie aux heures de pointe.
Avant votre visite, consultez notre guide de la Russie pour toutes les informations pratiques : visa, hébergements, transports et conseils pour profiter au mieux des Nuits Blanches.
Pour préparer une visite approfondie de l’Ermitage, l’entretien d’une conférencière du musée publié sur voyagerussie.com éclaire les salles à ne pas manquer, le rythme de visite optimal et les chefs-d’œuvre méconnus de la collection — un complément précieux à toute première découverte de la Venise du Nord.
Les banlieues de Tsarskoïe Selo (Pouchkine) et de Pavlovsk méritent chacune une journée complète. Tsarskoïe Selo, à 25 kilomètres au sud, est le site du Palais Catherine avec la célébre Chambre d’Ambre — cette salle entièrement recouverte de panneaux d’ambre de la Baltique, pillée par les Allemands en 1941 et disparue, reconstituée entre 1979 et 2003 grâce à un immense travail de reproduction artisanale. Pavlovsk, plus intime, offre un parc romantique à l’anglaise et un palais néoclassique moins chargé que Tsarskoïe Selo — idéal pour une promenade contemplative.
Informations pratiques
Le métro de Saint-Pétersbourg (inauguré en 1955) est à la fois le moyen de transport le plus efficace et l’une des attractions touristiques de la ville. Ses cinq lignes desservent tous les quartiers centraux, et certaines stations sont de véritables musées : Avtovo (colonnes et vitraux), Ploshchad Vosstaniya (granit rouge et mosaïques soviétiques), Narvskaya (frises sculptées de l’ère stalinienne). La profondeur record de certaines stations (jusqu’à 102 mètres) nécessite des escaliers mécaniques géants — une expérience en soi.
La meilleure saison pour une première visite est de juin à septembre, avec une préférence pour juin-juillet pour les Nuits blanches. L’hiver (décembre-mars) a un charme particulier — la neige transforme les parcs et les quais, les musées sont moins fréquentés — mais les températures peuvent descendre à -20°C et exigent un équipement adapté.
Saint-Pétersbourg est une ville qui demande du temps. Deux jours ne suffisent pas. Une semaine est un minimum pour comprendre ses strates : la ville baroque de Pierre le Grand et d’Élisabeth Ière, la ville néoclassique de Catherine II et d’Alexandre Ier, la ville des artistes et écrivains du XIXe siècle (Pouchkine, Gogol, Dostoïevski, Tchaïkovski), la ville révolutionnaire de 1917, la ville assiégée de la Seconde Guerre mondiale (900 jours de blocus, 800 000 morts civils). Chacune de ces couches est visible, palpable, présente dans la topographie et dans les visages des habitants.