"J’ai déjà évoqué lors d’une réunion qu’une compagnie vendait sa production sur le marché extérieur plusieurs fois moins cher que sur le marché intérieur", a déclaré M. Poutine cité par l’agence Interfax. "Il s’agit d’une évasion fiscale, de la création d’une pénurie sur le marché intérieur, ce qui entraîne une hausse des prix des produits métallurgiques", a-t-il ajouté.

Selon lui, Metchel vendait des produits "à ses propres groupes off-shore, en Suisse, à un prix de 1.100 roubles, soit quatre fois moins cher" que sur le marché intérieur.

Le comité d’enquête auprès du Parquet russe a annoncé dans la foulée qu’il "vérifiait" les activités de Metchel afin de voir "si elles présentent ou non des indices d’un délit relevant du droit pénal", selon le communiqué cité par les agences russes.

Au cours d’une réunion consacrée à la métallurgie à Nijni Novgorod (Volga), M. Poutine avait déjà violemment pris à partie le groupe sur sa politique de prix. Il avait chargé le Service antimonopole et, le cas échéant, le comité d’enquête du Parquet général de "se pencher spécifiquement sur ce problème".

Cette mise en cause avait provoqué une dégringolade du titre (-27,7% à la Bourse de Moscou vendredi) et fait les gros titres des journaux en Russie vendredi, certains allant jusqu’à comparer cette affaire à celle du groupe pétrolier Ioukos, qui opposait elle aussi un groupe privé au gouvernement.

Les marchés russes avaient chuté dans la foulée, terminant la séance en baisse de plus de 5%. Vendredi, Metchel avait réagi dans un communiqué en se disant "prêt à la coopération avec les organes de l’exécutif".

Le chef du service antimonopole Igor Artemiev cité par l’agence Interfax a estimé lundi que Metchel pourrait s’en tirer en payant une amende à hauteur de 1% du chiffre d’affaires annuel s’il remédie à toutes les violations de la loi antimonopole.