La transformation s’est faite à une vitesse surprenante après la chute de l’empire soviétique en 1991. Et selon le magazine américain Forbes, Moscou vient de dépasser New York en nombre de milliardaires, avec 74 Moscovites dont la fortune dépasse un milliard de dollars, contre 71 New-Yorkais.

Le vol à Moscou d’une limousine Maybach coûtant 530.000 euros est désormais traité comme une anecdote dans les journaux russes, signe que la richesse a atteint des dimensions inimaginables voici peu encore dans la capitale de la Russie post-soviétique. La presse russe ne cesse de publier des articles sur les riches oligarques qui ont fait leur fortune grâce à la vente de pétrole, de gaz ou d’autres ressources naturelles sorties du giron de l’Etat dans les années 90.

Les photos de leurs épouses ou compagnes, en diamants et robes haute couture, s’éclatant dans des soirées à Moscou ou à l’étranger, apparaissent régulièrement dans les magazines et sur l’internet. Certaines, sans trop convaincre, jouent les modestes, comme Polina Deripaska, la femme du magnat de l’aluminium et homme le plus riche de Russie Oleg Deripaska, qui racontait jeudi au quotidien Vedomosti que pendant ses études dans la prestigieuse école britannique Millfield, elle dépensait sa bourse trimestrielle de 300 dollars en deux semaines et était ensuite obligée de se nourrir "uniquement à la cantine de l’école". Mais la plupart des nouveaux riches russes ne se contentent pas de modestes repas. Une forte montée en gamme se poursuit depuis quelques années dans la restauration et certains restaurants russes font digne concurrence aux occidentaux. Parmi eux, le Café Pouchkine et le luxueux Turandot (du nom d’une opéra de Puccini) fondés par le restaurateur russe Andreï Dellos, et dont les décors, avec cheminées et marbres, sont dignes d’un palais. Andréï Dellos, descendant d’une famille française installée en Russie au début du 20ème siècle, raconte dans ses interviews les efforts qu’il a dû accomplir pour apprendre aux serveurs à "faire travailler les muscles de leur visage" pour sourire et oublier leurs mines sombres héritées de l’époque soviétique.

Même si le nombre d’assassinats commandités visant des hommes d’affaires a diminué en Russie par rapport aux années 90, la nouvelle élite russe continue à passer beaucoup de temps dans ses résidences à l’étranger, comme le magnat de l’acier Vladimir Lissine qui possède une grande propriété en Ecosse ou le milliardaire Roman Abramovitch qui vit principalement à Londres.

Etrange coïncidence, après l’incarcération en 2003 du magnat pétrolier Mikhaïl Khodorkovski, en conflit avec le Kremlin, beaucoup d’oligarques se sont découvert une passion pour l’intérêt général.

Les uns, comme Viktor Vekselberg ou Alicher Ousmanov, déboursant des millions de dollars pour rapatrier en Russie des oeuvres d’art qui s’étaient retrouvées en Occident. Les autres, finançant des régions entières, comme Roman Abramovitch, devenu un vrai "père" pour le peuple des Tchouktches, dans le Grand Nord russe.