Alimjan Takhtakhounov a été arrêté en Italie jeudi, il aurait joué un rôle important dans l’un des plus grands scandales du patinage lors des Jeux Olympiques d’hiver de Salt Lake City en essayant d’influencer les voix des juges de patinage sur glace, y compris la française Marie-Reine Le Gougne, juge du groupe français.

Les procureurs américains ont précisé que Takhtakhounov, qui serait considéré comme l’un des hommes les plus influents d’une organisation moscovite de plus de 3.000 membres, aurait tenté de persuader Mme Le Gougne de voter pour l’équipe de patinage russe d’Elena Berezhnaya et Anton Sikharulidze et de persuader le juge russe de voter en faveur des Français. Takhtakhounov espérait que les fonctionnaires français le récompenseraient avec un visa pour retourner en France, où il a vécu dans le passé.

Les procureurs fédéraux américains ont mis des conversations téléphoniques sur écoute et auraient entendu M. Takhtakhounov parler avec une femme identifiée en tant que mère "d’un membre féminin de l’équipe française née dans l’ancienne Union soviétique". Selon les documents de la cour, Takhtakhounov lui a indiqué que "nous allons faire [de votre fille] une champion olympique. ...Même si elle tombe, nous nous assurerons qu’elle est le numéro un."

Au cours de ses conversations téléphoniques, Takhtakhounov aurait également fait référence à des juges, mais leur identité n’apparaît pas sur les bandes. "Nous avons enregistré une conversation au cours de laquelle le suspect indique que six juges pourraient avoir été impliqués", a déclaré le colonel Giovanni Mainolfi. "Cependant, nous n’avons pas de preuve contre ces juges à l’heure actuelle."

Toujours en garde à vue en Italie, les procureurs des Etats-Unis ont annoncé une demande d’extradition à l’encontre de M. Takhtakhounov. Les investigateurs croient également qu’il est lié à la distribution de drogue, à la vente d’armes illégales et au trafic de véhicules volés.

"Le CIO est écœuré par cette révélation, qui est une surprise totale pour nous", a déclaré Jacques Rogge depuis l’Italie. "Même si nous savions, grâce à une précédente enquête, que les notes attribuées par les juges aux épreuves de patinage en couple étaient truquées, nous sommes choqués d’apprendre l’implication présumée du crime organisé", a-t-il ajouté.

Du côté russe, M. Léonide Tyagatchev, président du Comité olympique russe, a qualifié de "ridicules" les accusations portées par le FBI et a déclaré qu’il défendra "l’honneur et la dignité des champions olympiques Eléna Berejnaïa et Anton Sikharoulidze". Il a également évoqué l’intention des médaillés d’or des Jeux-olympiques d’hiver de Salt Lake City d’intenter un procès à des chaînes de télévision américaines ayant mis en doute la victoire des patineurs russes.